What if computers were this simple ?

What if computers were this simple ?

Vous êtes nombreux à m’avoir déjà demandé Mais au fait tu fais quoi là-bas?”, ce à quoi je répond habituellement “Eh bien je fais un MSc in Computational & Software Techniques For Engineering avec une option en Grid Computing & e-Engineering“… Evidemment là dessus, je me heurte systématiquement à un “Ah ok… (notez les points de suspension) ou bien à un “Mais sinon tu fais quoi exactement?” Alors voilà, sortez vos crayons, prenez des notes, le cours d’aujourd’hui traitera de Grid Computing!

Petit cours d’histoire pour commencer : Fin des années 30 en Angleterre non loin de Cranfield… Le mathématicien Alan Turing met au point le concept de Machine Universelle de Turing qui pose les fondements de l’informatique moderne. Trente ans plus tard apparaissent les premiers Personal Computers avec leurs fameux microprocesseurs qui grâce à au préfixe “micro” font enfin de l’ordinateur une machine grand public (ou presque). Pendant ce temps là dans le Massachusetts, une équipe de chercheurs développe pour l’armée américaine un système d’inter-networking afin de mettre en réseau de manière non centralisée plusieurs ordinateurs distants. Il faudra cependant attendre les années 80 pour que la révolution internet se mette finalement en marche, principalement grâce à l’invention du World Wide Web par Sir Tim Berners-Lee au CERN. Nous voici maintenant en 2007 et l’informatique a à présent envahi la planète pour devenir omniprésente à la fois dans les foyers comme au bureau. Full Stop. Fin de l’histoire.

Seulement voilà, à l’aube de l’an 2000, un certain Ian Foster (surnommé à présent GridFather) de l’Université de Chicago jette un coup d’oeil sur les miracles de l’ère internet et se dit: Wait a minute… On a réussi à relier tous les ordinateurs du monde sur un même réseau et pourtant moi quand je suis devant mon ordinateur, j’ai toujours l’impression d’être face à une seule petite machine insignifiante. Et si, avec mes amis, on mettait nos ressources en commun plutôt que de rester chacun dans son petit coin du réseau ? Paul a de la mémoire sur son disque dur, John a pas mal de puissance CPU et moi j’ai plein de logiciels sympas… Pourquoi est-ce qu’on partagerait pas tout ça de manière à ce que chacun puisse utiliser mes logiciels, les faire tourner sur nos trois machines en parallèle (et surtout celle de John puisqu’il a de la puissance à revendre) puis stocker les résultats sur le disque dur de Paul ?

Après plus d’un demi-siècle et l’avènement du PC et du Web, une troisième révolution était née : celle du Grid Computing. Alors vous allez me dire, tout ça c’est bien beau mais ça n’en fait pas une révolution pour autant… Et bien si ! Et je le prouve !

Du point de vue de l’entreprise d’abord: aujourd’hui les systèmes d’informations d’entreprise sont bien souvent devenus des gouffres financiers à la fois en terme de matériel qu’en terme de maintenance. “Les disques durs sont pleins ? Les machines tournent déjà à 100% de leur puissance ? Ok, donnez-moi de l’argent et je vous achète le top du top du matériel informatique” vous dira Mr le CIO. Et bien non, plutôt que d’investir dans un nouvel équipement à la fois long à installer, cher, difficile à maintenir et surtout surdimensionné afin de pouvoir répondre au pics maximums de demande, pourquoi ne pas demander à des entreprises spécialisées de nous vendre un peu de leurs ressources quand on en a vraiment besoin ?

Du point de vue de la recherche : la très grande majorité des travaux de recherches, que ce soit dans des domaines aussi variés que la recherche de signaux extraterrestres, d’un nouveau médicament, ou bien des dernières tendances financières, sont extrêmement gourmands en ressources. Et bien c’est simple, plutôt que faire nos calculs sur une seule machine et mettre six mois à obtenir les premiers résultats, mettons tous nos ordinateurs en parallèle pour obtenir le même résultat en quelques semaines. Le fait est que la puissance de calcul obtenue à partir du réseau parallèle d’une centaine d’ordinateurs (seulement !) rivalise avec les 50 super-computers les plus puissants de la planète !

Du point de vue du particulier : “Raaaaahhhh, satané MS Office 2007, encore à me demander de payer pour passer à Office 2008. Et dire qu’en plus je ne l’utilise que 3 jours par an !” Pas de problème, Mr Grid est là! Plus besoin d’installer Office chez soi, il suffit d’aller sur le site de Microsoft pour faire son travail de bureautique et une fois terminé payer simplement pour ce que vous avez consommé. L’installation, la maintenance et la mise à jour sont effectués directement et en permanence par Microsoft. Alors laissons les pros faire le sale boulot!

Convaincus ? Le fait est que Grid Computing a déjà très largement dépassé les murs des campus et des centres de recherches. Des géants de l’informatique ont déjà mis le pied dans le plat, comme Sun Microsystems ou IBM offrant dès à présent aux entreprises de louer un peu de leur puissance de calcul au prix de 1$ par CPU/h. Google offre plus de 2Go d’espace de stockage sur son application online GoogleMail et propose même maintenant une suite en ligne de logiciels de bureautique… La demande en technologie Grid est gigantesque, au point que Forbès estime que Grid Computing sera un marché de plus de 20 000 milliards de dollars d’ici 2020. On passe progressivement d’un monde de “on demerde” où le propriétaire de matériel informatique ne peut compter que sur ses propres ressources, à un monde de “on demand” où il suffit d’aller chercher les ressources là où elles existent et seulement quand on en a besoin. Après tout lorsqu’on allume une lampe, on n’a pas besoin de savoir d’où provient l’électricité qui alimente l’ampoule mais juste d’être certain d’avoir suffisamment de lumière pendant toute la durée de l’utilisation…